Съемки «Покаяния» были завершены за считаные месяцы. Теперь фильму оставалось выйти на большой экран. Первыми зрителями стали члены партбюро во главе с Эдуардом Шеварднадзе. Картина им понравилась. Республиканское руководство было впечатлено. А Шеварднадзе, говорят, произнес историческую фразу, сразу ставшую цитатой: «Это этапная работа». Тут же кто-то не преминул подшутить над Абуладзе: «Как бы теперь тебя по этапу не отправили».

Для режиссера эта лента стала семейной: в работе приняли участие жена, невестка, внук. Но скорее «Покаяние» стал фильмом всей Грузии. И для того чтобы понять эту страну и ее народ, нужно увидеть ленту Абуладзе.

Фильм, снятый ещё до начала Перестройки в СССР, едва не оправился на полку. Оператор Михаил Агранович вспоминал, что запретить «Покаяние» пытался сам Эдуард Шеварднадзе. Летом 1985 года копии фильма были арестованы. «Ходили по квартирам с обысками, изымали кассеты, и этот разгул продолжался полгода или больше, пока не вмешался Союз кинематографистов. Резо Чхеидзе привез копию в Москву Элему Климову, и тот сумел решить судьбу картины в более высоких инстанциях…»

«Покаяние» вышло на экраны в январе 1987 года и практически сразу стало событием для отечественного кино. В 1988 году, на первом вручении кинопремии «Ника» лента была награждена в шести номинациях, в том числе, как лучший фильм